يواجه الاقتصاد البريطاني عجزاً قدره 37 مليار جنيه إسترليني مع انعدام صافي الهجرة

وفقًا لتوقعات جديدة صادرة عن المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية (NIESR)، فإن مستقبلًا بدون صافي هجرة قد يؤدي إلى انكماش الاقتصاد البريطاني بنسبة 3.6٪ بحلول عام 2040، مما يجبر الحكومة على تنفيذ زيادات ضريبية كبيرة لتغطية عجز الميزانية المتضخم.

قام مركز الأبحاث بتحليل سيناريو يتفاقم فيه انخفاض معدلات المواليد في المملكة المتحدة بسبب توقف كامل في صافي الهجرة، وهو اتجاه بدأ يتسارع في العام الماضي.

ركود في عدد السكان وقوة عاملة أصغر

وبناءً على هذا التوقع، سيستقر نمو سكان المملكة المتحدة عند حوالي 70 مليون نسمة في عام 2030، بزيادة طفيفة فقط عن 69.3 مليون نسمة المسجلة في عام 2024.

"إن صافي الهجرة الصفرية يجعل الاقتصاد أصغر بنسبة 3.6٪ بحلول عام 2040 وهذا يعكس تباطؤ نمو التوظيف وقوة عاملة أصغر"، صرح بذلك الدكتور بنجامين كاسويل، كبير الاقتصاديين في المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية.

تكمن المشكلة الأساسية في التراجع الديموغرافي. وأوضح كاسويل قائلاً: "تخيل الأمر كما لو أن عدد السكان قد تم تجميده عند مستواه الحالي، ثم أصبح لدينا سكان يشيخون باستمرار".

مكاسب قصيرة الأجل، معاناة اقتصادية طويلة الأجل

رغم أن الأرقام الرئيسية مثيرة للقلق، يشير التقرير إلى أن الآثار الاقتصادية المباشرة لن تكون سلبية تماماً. ففي البداية، سيؤدي انخفاض عدد العمالة إلى إجبار الشركات على استثمار المزيد في الآلات والتكنولوجيا، مما يعزز الإنتاجية.

سيؤدي هذا التحول إلى ارتفاع في الأجور الحقيقية والدخل المتاح. ويتوقع المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية أن يرتفع نصيب الفرد من الناتج المحلي الإجمالي بنسبة 2% بحلول عام 2040 في ظل هذا السيناريو.

إلا أن هذه المكاسب ستتضاءل أمام ضعف النمو الاقتصادي العام. فشيخوخة السكان وتناقص أعدادهم يولدان إيرادات ضريبية أقل، مما يخلق فجوة متزايدة بين الإنفاق العام وإيرادات الحكومة.

وأشار كاسويل قائلاً: "على المدى القصير إلى المتوسط، لا يُعدّ الأمر ضاراً للغاية. ولكن على مدى 20 عاماً، تتسع هذه الفجوة [بين الإنفاق والإيرادات] باستمرار".

اتساع عجز الميزانية وخطر زيادة الضرائب

يتوقع المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية أن تضطر الحكومة إلى سد هذا العجز المالي بمزيد من الاقتراض. وسيؤدي ذلك إلى زيادة عجز الموازنة بنحو 0.8% من الناتج المحلي الإجمالي، أي ما يعادل 37 مليار جنيه إسترليني، بحلول عام 2040.

تستند هذه التوقعات إلى افتراض أن الإنفاق الحكومي ومعدلات الضرائب ستتبع المسار الذي حدده مكتب مسؤولية الميزانية (OBR) حتى عام 2030، وبعد ذلك تظل حصة الإنفاق الحكومي بالنسبة إلى الناتج المحلي الإجمالي ثابتة.

في حين أن بعض المدفوعات مثل إعانة الطفل أو بدل الباحثين عن عمل ستتكيف مع التغيرات الديموغرافية، يعتقد مركز الأبحاث أن الاستثمار الحكومي والاستهلاك لن يتغيرا بشكل كبير.

وخلص كاسويل إلى أنه ما لم يرتفع معدل الخصوبة في المملكة المتحدة، فإن سيناريو الهجرة الصافية الصفرية "لن يكون مستدامًا ماليًا ... إلا إذا كانت هناك زيادات ضريبية كبيرة، ويمكن أن تؤدي الزيادات الضريبية الكبيرة إلى خنق النمو الاقتصادي".

التحولات السياسية التي تقود إلى تراجع الهجرة

يأتي تحليل المعهد الوطني للبحوث الاقتصادية والاجتماعية بعد انخفاض صافي الهجرة إلى المملكة المتحدة بشكل حاد في عام 2025، حيث انخفض من 649000 إلى 204000 في السنة المنتهية في يونيو، وذلك عقب تشديد متطلبات تأشيرة العمل من قبل الحكومة المحافظة.

ويضيف التقرير أن اتخاذ المزيد من الإجراءات من قبل حكومة حزب العمال بشأن توظيف العمال الأجانب في قطاعي الصحة والرعاية الاجتماعية قد يؤدي إلى انخفاض مستويات الهجرة بشكل أكبر. ومع تساوي عدد المواليد والوفيات في المملكة المتحدة تقريبًا، أصبحت الهجرة المحرك الرئيسي لأي تغيير في التركيبة السكانية للبلاد.