Os EUA lideram o aumento global do fornecimento de gás para fornecer centros de dados de IA.

Está em curso uma expansão global massiva da geração de energia a gás natural, impulsionada pela voraz procura energética da inteligência artificial e dos centros de dados que a suportam. Uma nova previsão revela que os Estados Unidos estão na vanguarda deste crescimento, que ameaça consolidar décadas de novas emissões de carbono.

Segundo um relatório da Global Energy Monitor (GEM), este ano está a caminho de bater o recorde anual de nova capacidade de geração de energia a gás. A carteira de projetos planeados e em construção, previstos para 2026, deverá quase triplicar a capacidade de geração de energia a gás existente no mundo.

Crescimento recorde da capacidade de gás no horizonte

Os Estados Unidos estão a liderar o movimento global por mais gás natural. Depois de triplicar a sua capacidade de geração a gás planeada em 2025, o país está preparado para um crescimento ainda maior nos próximos cinco anos. Uma parcela significativa desta nova energia destina-se especificamente ao setor da inteligência artificial (IA), sendo que um terço dos 252 gigawatts (GW) de energia a gás em desenvolvimento é projetado para ser instalado em centros de dados.

Embora os EUA representem quase um quarto de toda a capacidade global de gás em desenvolvimento, várias outras nações estão também a fazer investimentos significativos:

• China: O maior emissor de carbono do mundo instalou um número recorde de 22,4 GW de energia a gás no ano passado.

• Vietname, Iraque e Brasil: Estes países seguem os EUA e a China em termos de capacidade de gás planeada.

Nos Estados Unidos, o Texas é o epicentro da expansão, com 57,9 GW de nova energia a gás em funcionamento no ano passado, seguido pela Louisiana e pela Pensilvânia. As projeções para 2026 indicam que as novas adições de gás nos EUA ultrapassarão o anterior recorde anual de 100 GW, estabelecido em 2002.

O impressionante custo climático da expansão do gás

Este aumento na geração de energia a gás tem um preço climático elevado. Os cientistas têm vindo a alertar constantemente que os combustíveis fósseis devem ser eliminados de forma gradual e rápida para evitar um aquecimento global catastrófico.

Se todos os projetos previstos forem concluídos, as novas centrais a gás só nos EUA irão gerar 12,1 mil milhões de toneladas de emissões de dióxido de carbono ao longo da sua vida útil — o dobro das emissões anuais atuais de todas as fontes no país.

Globalmente, o boom do gás planeado poderá produzir 53,2 mil milhões de toneladas de emissões, intensificando o risco de ondas de calor extremas, secas e inundações.

"Investir em novas centrais a gás para satisfazer a procura incerta de energia da IA ​​significa consolidar décadas de poluição numa estratégia que poderia ser resolvida com energia limpa e flexível", disse Jenny Martos, gestora de projetos da GEM. "À medida que a bolha da IA ​​infla, os EUA precisam de decidir se vão insistir num futuro baseado em combustíveis fósseis enquanto o resto do mundo se vira para as energias renováveis."

Inteligência Artificial e Data Centers: A Força Motriz por Trás da Procura

O crescimento explosivo da indústria da IA ​​é o principal catalisador desta nova procura de electricidade. As empresas tecnológicas estão a construir enormes centros de dados para alimentar os seus modelos de IA, e estas instalações exigem imensas quantidades de energia.

A administração Trump promoveu com entusiasmo o desenvolvimento da IA, com o presidente a prometer fazer "o que for preciso" para que os EUA liderem o setor e removam "regras absurdas" que atrasam a construção de centros de dados. No entanto, isto levou a um aumento das emissões de gases com efeito de estufa e a contas de electricidade mais caras para muitos americanos, apesar das promessas de reduzir os custos de energia.

Aumento dos custos energéticos e dos riscos para a saúde pública

Os especialistas observam que o bloqueio de projectos de energia limpa por parte do governo e a sua pressão para exportar gás natural liquefeito também contribuíram para o aumento dos preços da energia para as famílias americanas. Os preços do gás natural no mercado nacional subiram no ano passado e a previsão é que voltem a subir no próximo ano, depois de um período de estabilidade em 2026.

Steve Clemmer, diretor de investigação energética da União de Cientistas Preocupados (Union of Concerned Scientists), alertou para as consequências. "O crescimento desenfreado dos centros de dados, com pouca transparência ou mecanismos de controlo, coloca o público em risco de aumentos massivos de custos", afirmou. A organização prevê que os novos data centers possam provocar um aumento de 60% na procura de eletricidade nos EUA até 2050.

A reação negativa local contra novos projetos aumenta.

A proliferação de centros de dados gerou uma reação popular contra o aumento das faturas de energia e o elevado consumo de água destas instalações. Esta oposição paralisou alguns projectos e criou desafios políticos. O presidente Trump prometeu recentemente que gigantes tecnológicos como a Microsoft "pagarão do seu bolso" a nova infraestrutura, embora os detalhes deste plano ainda não sejam claros.

Até Trump reconheceu a dimensão do desafio energético. "Não é possível gerar tanta energia como esta", disse num discurso recente em Davos, na Suíça. "Precisaríamos de mais do dobro da energia que o país tem atualmente só para abastecer as centrais de IA, e eu disse que não podemos fazer isso."

Apesar destas preocupações, os grandes projetos continuam. A gigante tecnológica Meta está a construir um data center movido a gás natural, avaliado em 1,5 mil milhões de dólares, em El Paso, no Texas.

O caso de Homer City: uma comunidade dividida

Na região oeste da Pensilvânia, uma central a carvão desativada perto de Homer City será convertida na maior instalação a gás dos EUA para abastecer um complexo de centros de dados. O projeto para o terreno de 1.295 hectares, a cerca de 80 quilómetros a leste de Pittsburgh, dividiu a comunidade local.

"A central a carvão era uma monstruosidade ambiental, mas era um pilar da economia local e algumas pessoas sentem nostalgia por isso", disse Tom Pike, diretor de campanhas do Conselho do Ar Limpo. "Mas ninguém quer viver perto de um centro de dados. O amoníaco, e o cheiro dele, proveniente do gás será pior do que o da central a carvão, e a energia gerada será utilizada para fins lucrativos privados em vez de manter as casas com luz."

Pike acrescentou que existe uma "enorme preocupação pública" sobre o impacto inevitável do projeto nos preços da eletricidade local.