Canadá ignora prata como mineral crítico em plena crise de abastecimento

Os preços da prata atingiram recentemente um máximo histórico de 92 dólares por onça, com os líderes do setor a apelidá-la de "metal da próxima geração". A subida é impulsionada pela crescente procura da transição para a energia verde, eletrificação e data centers, tudo isto num contexto de défice persistente de oferta.

Apesar de possuir alguns dos depósitos de prata mais ricos do mundo, o Canadá não considera o metal uma prioridade estratégica e excluiu-o da sua lista oficial de minerais críticos.

A prata está em alta, mas a lista oficial do Canadá exclui-a.

Os especialistas do setor estão a questionar a decisão de Ottawa. "Penso que seria uma visão míope da parte deles deixar isso de fora", disse Michael DiRienzo, presidente e CEO do Silver Institute, uma organização global do setor.

O Departamento de Recursos Naturais do Canadá defende a sua lista de 34 minerais críticos como a "base" para a tecnologia moderna e uma economia verde. O departamento afirmou explicitamente que a prata foi excluída porque "não cumpre a definição canadiana de mineral crítico, dado que existe uma oferta global robusta de prata e a sua cadeia de abastecimento não está ameaçada".

DiRienzo contesta diretamente esta avaliação, apontando para uma projeção de défice de 95 milhões de onças no mercado global este ano. "A quantidade de prata que chega ao mercado é inferior à nossa procura", explicou.

Uma vez que a prata é frequentemente produzida como subproduto da mineração de outros metais, como o ouro, o cobre e o níquel, a sua exclusão da lista do Canadá significa que não recebe o foco estratégico e o apoio político concedidos a outros materiais essenciais para a electrificação.

Figura 1: Lista oficial do Canadá com 34 minerais críticos, que exclui notavelmente a prata, apesar das suas crescentes aplicações industriais.

Os líderes do setor reagem, citando precedentes dos EUA.

O debate está a intensificar-se, especialmente desde que os Estados Unidos adicionaram a prata à sua lista de minerais críticos, em Novembro do ano passado. DiRienzo defende que o Canadá deveria seguir este exemplo, que, segundo ele, "reconheceu formalmente a transformação da prata de um metal primordialmente precioso numa mercadoria industrial estratégica".

A importância industrial do metal é inegável. Um relatório do Silver Institute destaca que a capacidade global de tecnologia da informação expandiu-se em mais de 5.000% nos últimos 25 anos. Como afirma DiRienzo, "Tudo o que tem um interruptor de ligar/desligar contém prata no seu interior."

As empresas mineiras canadianas fazem lobby formalmente pela inclusão da prata

Os executivos do setor mineiro canadiano estão a pressionar ativamente o governo para uma inversão da política. No ano passado, a First Majestic Silver e cerca de 20 outros líderes da indústria enviaram uma carta aberta ao Ministério da Energia e Recursos Naturais, solicitando a reclassificação da prata.

A carta destacava que, embora o Canadá fosse o 13º maior produtor mundial de prata em 2022 e o segundo maior fornecedor para os EUA, a sua produção interna caiu na última década devido à diminuição da qualidade do minério e ao envelhecimento das minas.

O grupo argumentou que a prata cumpre todos os três critérios do próprio governo para ser considerada um mineral crítico:

• Essencial para a segurança económica ou nacional do Canadá

• Necessário para a transição para uma economia digital e de baixo carbono

• Posiciona o Canadá como um parceiro estratégico global

A carta também contestou as projeções de oferta do governo, citando um enorme défice de mercado de 237,7 milhões de onças registado em 2022. A lista de minerais críticos do Canadá, atualizada pela última vez em 2024, é revista a cada três anos.

Uma estratégia falha? Questionando o rótulo "crítico".

No entanto, nem todos acreditam que adicionar a prata à lista seja a solução. Jack M. Mintz, analista de políticas públicas do CD Howe Institute, sugere que todo o foco na designação de minerais "críticos" pode ser errado.

"Penso que todo este foco nos minerais críticos está errado", disse Mintz, referindo que os depósitos mineiros contêm frequentemente múltiplos minerais, tornando impraticável a aplicação de políticas separadas para cada um. Manifestou preocupação com os riscos de os governos escolherem vencedores e vencidos no sector.

"Fico sempre um pouco preocupado quando os governos começam a eleger vencedores e vencidos", afirmou Mintz. "Ainda estamos a fazê-lo, e penso que esse é um dos problemas políticos que corremos o risco de criar."

O duplo apelo: porque é que os investidores estão de olho na prata.

Para os investidores, o perfil da prata está em ascensão. De acordo com Brooke Thackray, analista de investigação da Global X, a prata está a consolidar-se como um dos principais metais a observar até 2026.

O seu apelo é duplo. "Não só é um mineral essencial para a produção de carros elétricos, painéis solares e tudo o resto, como é um veículo de investimento", explicou Thackray.

Acrescentou que, como a produção de prata está ligada a outros metais, a sua oferta não consegue aumentar rapidamente para acompanhar a subida dos preços, mesmo com a procura em constante crescimento. Esta dinâmica cria uma oportunidade de investimento singular. "Portanto, é como uma forma de diversificação", disse Thackray.