世界のリチウム生産の再構築を目指すDLE各社の競争

リチウム産業の再構築をめぐる世界的な戦いは、石油生産者、技術系新興企業、既存の鉱業大手を巻き込み、それぞれがグリーンエネルギー転換の鍵となる金属の生産方法を最初に改革しようと競い合っています。

リチウムの直接抽出技術(DLE) は、ヨーロッパ、アジア、北米などの塩分を含んだ塩水鉱床を掘り当てる寸前まで来ており、米国地質調査所の推定では、世界のリチウム埋蔵量の約70％が埋蔵されている。

DLEが成功すれば、電気自動車用バッテリーにリチウムを供給するのに既存の大規模な蒸発池や露天掘りのように数カ月から数日かかるのではなく、数時間から数日で供給できるようになり、今後10年間で年間100億ドル以上の売上が見込まれる業界への影響力がかかっているのです。

マッキンゼー・アンド・カンパニーのEVバッテリー材料研究グループの共同責任者であるケン・ホフマンは、「世界はエネルギー転換のために豊富で低コストのリチウムを必要としており、DLEはその目標を達成する可能性を持っている」と述べています。

チリのガブリエル・ボリック大統領は4月、蒸発池を廃止し、自国の広大なリチウム埋蔵量にDLEを導入するという過激な計画（(link)）を発表し、かつてニッチだったこの分野に世界の注目を集めました（特定の技術を選んだわけではありませんが）。 (link) ボリックの衝撃的な発表は、これまで蒸発池を使用せずに商業生産に至ったDLE技術がなかったため、より驚きをもって受け止められ、その第一号となるべく競争が始まった。

DLE技術をテストした20数社の潜在顧客、業界アナリスト、コンサルタント、投資家へのインタビューによると、技術系新興企業のエナジーソースミネラルズとインターナショナル・バッテリーメタルズ (IBAT)、さらに油田サービス企業のSLB と鉱山大手リオティント が今後12〜18カ月以内に商業的DLEプロジェクトを最初に開始すると見込まれているそうです。また、フランスの鉱山会社エラメ と中国の樹脂メーカーであるサンレジン も、初期の勝者になる可能性が高いと見られている。

「業界は大きな飛躍に近づいている」と、著名なDLE技術の発明に貢献し、IBATの執行会長を務めるジョン・バーバは言う。

DLEの技術はさまざまだが、一般的な家庭用軟水器と同程度で、塩水からリチウムを約90％以上抽出することを目指している。そのため、リチウム業界の顧客だけでなく、投資家もDLEによる生産コスト削減を期待しています。

「DLE技術は、蒸発式技術では必ずしも実現できない資源の実現性を高める可能性がある」と、Global X Lithium & Battery Tech ETF のAlec Lucasは述べています。

携帯可能で、真水の多くをリサイクルでき、塩酸の使用を制限できるDLE技術は、最も魅力的だと考えられている。2030年までに、世界のリチウムの13％がDLEで生産されると、商品価格プロバイダーのファストマーケッツは予測しています。

これとは対照的に、米国のフラッキング産業は、同じく急激な技術の進歩によって生まれ、世界の石油のわずか5％から9％を汲み上げるに過ぎないが、エネルギー市場に重要な影響を与える存在と考えられている。 (link)。

DLEは、このシェール現象を利用し、リチウムのスイング・プロデューサーとなる可能性があると見ており、その理由は、供給が迅速に行われ、同様に迅速に停止することができるからです。リチウムの世界的な需要量は、この10年間で270万トンに達すると予測されており、2022年比で約4倍に急増します。

Fastmarketsのリチウム業界アナリストであるジョーダン・ロバーツは、「こうした需要予測を考えると、DLEからのさらなる供給が必要なのは間違いない」と述べています。

タンクとパイプ

IBATはルイジアナ州の田舎に、フォレストグリーン色の何千フィートものパイプとタンクで構成された自動DLEプラントを建設し、年間5,000トンのリチウムをろ過することができるようにしました。

IBAT社のCEOであるGarry Flowersは、「私たちは最初に市場に出ることができると確信しています」と述べています。同社は、全長450フィートのプラントを32ピースに分割して移植し、レゴブロックのように積み上げる設計で、12月までに商業的にリチウムを生産することを目指している。

例えば、毎年15,000トンのリチウムを生産することを目指す顧客は、スタッキング可能なIBATリチウムプラントを3台購入することができます。蒸発池や露天掘りの場合は数百エーカーの広さが必要ですが、IBATの施設全体は3エーカー以下です。

今年初めにガルバニック・エナジー社からアーカンソー州のリチウムが豊富な10万エーカー以上の土地を購入する取引の一環として、エクソンモービル は、IBATのDLE技術でその鉱区のかん水から91％以上のリチウムを回収できるという試験結果を入手しました。IBATは、Exxon Mobil およびChevron と、DLE技術のライセンス供与について話し合いを持ったと、この問題に詳しい3人の人物とReutersが見た書類に書かれている。

エクソンは、エナジーソース・ミネラルズともDLE技術のライセンス供与について協議していると、そのうちの2人が述べている。

エナジーソース社はカリフォルニア州のソルトン海にリチウム施設を建設中で、2025年からユタ州のグレートソルト湖からリチウム金属（(link)）を抽出するため、コーク・インダストリーズ社を支援するコンパス・ミネラル・インターナショナル にその技術をライセンスした。フォード は、両プロジェクトからリチウムを購入することに合意している (link)。

エクソン、シェブロン、エナジーソースはコメントを拒否した。IBATは、将来予測に関する記述は行わず、現在までに行われたいかなる議論も確認することはできないと述べている。

石油会社にとって、DLEは、炭化水素と一緒に抽出された水からリチウムを濾過できるという魅力的なものです。通常、この水はコストをかけて地下に注入する必要があるが、DLEを使えば石油会社が収入を得られる可能性がある。生産された水の多くは、チリなどに比べてリチウムの含有量が10～15倍と少なく、蒸発池だけでろ過するには経済的でない濃度です。

エクソンの株主であるエンジンNo.1のイーライ・ホートンは、「エクソンが注目するのは、絶対に賢いことだ」と語った。同エンジンは、2021年に石油大手の取締役候補3名（(link)）の選出を支援した。"コストセンターを利益に変えることができれば、それは常に素晴らしいことです。"

世界最大の油田サービスプロバイダーであるSLBは、リチウムに進出し、EnergySourceの技術と他社の水処理装置を含むDLEプロセスを使って、来年初めまでに稼働する予定です。

SLBのニューエナジー部門の社長であるギャビン・レニックは、「シュランバーガー社として知られていた同社は、ネバダ州にポータブルDLEプラントを建設中で、10社の潜在顧客と交渉している」と述べた。

「完全に国産のブライン資源を経済的に利用できるという事実は、DLEの大きな原動力となる」とレニックは言う。

鉱業大手は、新規参入者にこの分野を独占させるつもりはないようです。リオ・ティントは昨年、アルゼンチンのDLEプロジェクトに8億2500万ドル（(link)）を支払い、来年までに年間3000トンのリチウムを生産できるようにする予定です。

リオの鉱物事業の最高責任者であるシネイド・カウフマンは、「私たちはこのプロセスについて多くの作業を行っており、この技術には満足しています」と述べています。

それぞれのブラインに合わせた」。

DLEが万人受けするわけではありません。昨年、空売り筋はスタンダード・リチウム (link) とライラック・ソリューションズ (link) が開発したプロセスを、操作不能である可能性が高いと批判した。両社ともその主張を否定している。

スタンダード社は先月、筆頭株主であるコーク・インダストリーズ社と、コーク社のDLE技術をアーカンソー州で展開する契約を結び、さらにフランスの銀行BNPパリバを雇い、債務融資の確保を支援した。

BMW とBreakthrough Energy Venturesの支援を受けるLilacは、4月にLake Resources と共にアルゼンチンに建設したリチウムのパイロットプラントが2.5メートルトンのリチウムを生産したと述べた。そのリチウムのほとんどは1月以降に生産されたものだと、CEOのDave Snydackerは述べている。

多くのブライン鉱床は化学組成が様々で、1つのDLE技術が世界的なリーダーとして台頭することはあり得ない。例えば、中国の鉱床はマグネシウムの濃度が高く、ボリビアの鉱床はカリウムの濃度が高いものが多い。

「DLE技術の主な欠点は、それぞれの塩水に合わせなければならないことだ」と、Sprott Lithium Miners ETF のSteven Schoffstallは言う。

ステランティス 、ゼネラルモーターズ などはDLE企業に数億ドル（(link)）を注ぎ込み、電気自動車を発売するための積極的なスケジュールを立てています。

「E3リチウム のCEOであるクリス・ドーンボスは、「我々のチャンスは長くは続かない。"今すぐ商業化する必要がある"